Las neuronas que se generan a lo largo de la vida pueden interactuar con la ya existentes, según una investigación que realizaron científicos argentinos del Instituto Leloir, en forma paralela con el Salk Institute de La Jolla, California, de Estados Unidos .
El equipo del Instituto Leloir, encabezado por los investigadores Alejandro Schinder y Diego Laplagne, pudo comprobar cómo las células recién nacidas de la glándula del Hipocampo, situadas en el lóbulo temporal, se unen a las ya existentes en este lugar para interactuar como un solo sistema. El hipocampo forma una parte del sistema límbico y participa en funciones como la memoria y la orientación espacial.
En 2005, Schinder y su equipo habían demostrado que las neuronas originadas en un cerebro adulto tenían características de funcionamiento iguales a las que se forman en el comienzo de la vida, es decir que reciben conexiones desde la corteza y son activas desde el punto de vista eléctrico.
Lo que se pudo comprobar con esta última investigación es el hecho de que al establecer conexiones con la red neuronal, las nuevas neuronas transmiten información a las preexistentes.
Esto se pudo confirmar con técnicas de electrofisiología para lo que inyectaron un área del cerebro de ratones de laboratorio, en el hipocampo, con un retrovirus que sólo infecta las células que se dividen, las que están naciendo.
“Es un virus que modificamos para incorporar en su genoma una proteína (purificada de un alga) que responde a la luz —explica Schinder—. Después de inyectarlo en el cerebro de los roedores, dejamos pasar varios meses y luego estudiamos el tejido que presumimos que tiene neuronas nuevas. Cuando las iluminamos con un flash de luz azul, esta proteína abre pequeños poros en la membrana de esas células, denominados «canales». Esto hace que la neurona se active y propague a su vez esta actividad hacia otras neuronas de la red.”
Así, los científicos pudieron verificar su actividad eléctrica y la liberación de un neurotransmisor, el glutamato, sobre las neuronas con las que habían establecido conexiones.
El trabajo contribuye a demostrar, por primera vez, que neuronas nacidas en el cerebro de un organismo adulto se incorporan en los circuitos neuronales de manera similar a las nacidas durante el desarrollo embrionario. El hallazgo permitiría estudiar cómo las células madre del cerebro adulto pueden contribuir a la función del sistema nervioso.
Otro aspecto destacable de la investigación es el uso de tecnologías de punta para investigar las funciones de las neuronas, como el empleo de virus que sensibilizan a las neuronas a la acción de la luz .
Esta investigación, que se realizó gracias al apoyo del Conicet, la Agencia de Promoción Científica y Tecnológica y el Howard Hughes Medical Institute, fue publicada en la revista especializada Nature Neuroscience.
Al ser consultado por AUNO/Ciencia sobre la importancia de esta investigación en el área de la Neurología, Schinder señaló: “Esto por ahora es investigación básica, aplicación concreta ya mismo no tiene, lo que se quiere hacer es entender como las células madre del cerebro fabrican neuronas y neurotransmisores. Eso nos hace entender más de qué manera nace una neurona en el cerebro adulto, pero la perspectiva de uso terapéutica es un poco más larga.” La investigación básica, aclaró es “una base para tener, en el futuro, una medicina aplicada basada en este conocimiento.”
“Estamos tratando de entender cómo funcionan estas células en el cerebro, cómo trabajan algunas unidades o partes del cerebro en los ratones con la idea de entender mecanismos básicos que mas adelante nos sirvan para entender qué pasa en un cerebro humano y poder aplicar lo que sabemos”, argumentó el investigador.
AUNO 11-08-08 MS/EV
